Durante una ceremonia en el medio tiempo, los Los Angeles Lakers retiraron la camiseta No. 16 de Pau Gasol
Cuando Pau Gasol se unió a Los Angeles Lakers hace poco más de 15 años, el español de 2,13 metros dejó a un lado su ego, redobló su ética de trabajo e inmediatamente convirtió a este equipo en contendiente, que eventualmente se convirtió en campeón.
Gasol y Kobe Bryant lo hicieron todo juntos, y sus números cuelgan ahora uno al lado del otro en el estadio de los Lakers.
Los Lakers retiraron la camiseta No. 16 de Gasol el martes por la noche, honrando al hombre grande y gentil que pasó las mejores temporadas de sus 18 años de carrera en la NBA junto a Bryant en Los Ángeles. Los Lakers llegaron a tres Finales de la NBA consecutivas después de la llegada de Gasol en febrero de 2008, ganando los campeonatos en 2009 y 2010.
“Creo que he hecho lo mejor que he podido para abrazarlo y saborearlo realmente, pero esta noche realmente supera cualquier sueño o expectativa que haya tenido”, dijo Gasol antes del juego mientras llevaba un anillo de campeonato en cada mano. “Significa mucho, y obviamente con Kobe allí arriba, simplemente agrega algo significativo y poderoso y triste y feliz y doloroso y alegre. Es mucho”.
El banner de Gasol fue desplegado durante una ceremonia en el medio tiempo que comenzó con la viuda de Bryant, Vanessa, presentando un video en el que un emocionado Kobe dijo que esperaba el día en que Gasol diera un discurso en el centro de la cancha durante su retiro de camiseta. Gasol se emocionó al ver el video y parado en ese lugar exacto, limpiando lágrimas de sus ojos antes de hablarle a la multitud.
“Estoy abrumado de ver las caras aquí, todos ustedes”, dijo Gasol. “Ha sido un honor para mí usar esta camiseta, jugar para esta franquicia y ayudar a este equipo. Nunca habría creído en un millón de años que llegaría un día como este. Solo te dice que nunca digas nunca. Solo esfuérzate todos los días para ser lo mejor que puedas ser”.
El juego versátil de Gasol complementó perfectamente la destreza anotadora de Bryant cuando Gasol decidió ser un jugador de apoyo a una superestrella y los dos también formaron una profunda amistad fuera de la cancha que perduró hasta la muerte de Bryant en 2020.
Gasol agradeció a Vanessa Bryant durante su discurso: “Te quiero, hermana. Estoy orgulloso de ser tu hermano y de ser tío de tus hijas”.
Esta franquicia ganadora de 17 campeonatos de la NBA por lo general solo retira los números de los jugadores en el Salón de la Fama, y Gasol es finalista por primera vez este año para ese honor con una fuerte posibilidad de ser seleccionado. Gasol fue elegido para tres de sus seis equipos All-Star durante su tiempo con Los Ángeles mientras promediaba 17,7 puntos y 9,9 rebotes por partido.
“La emoción, la anticipación, el honor recibido, es tan grande que ha sido difícil de asimilar”, dijo Gasol. “Tengo que recordarme a mí mismo que es una celebración. Es genial. Es encantador. Es genial que puedas experimentar esto en tu vida”.
El Gasol de 42 años dijo que le costó dormir durante los últimos días mientras pensaba en la magnitud del gesto de los Lakers en medio de los recuerdos aún frescos de sus años en la costa oeste. El equipo programó la ceremonia para el medio tiempo del partido de los Lakers contra los Grizzlies de Memphis.
Gasol eligió la noche del martes para el retiro de su camiseta de los Lakers por una muy buena razón: jugó sus primeras siete temporadas en la NBA con los Grizzlies, su primer equipo después de mudarse a Estados Unidos en 2001.
Memphis traspasó a Gasol a los Lakers en febrero de 2008, y el acuerdo transformó a ambas franquicias: mientras que Gasol y Bryant formaron de inmediato una pareja dominante, Memphis obtuvo un paquete que incluyó al hermano menor de Gasol, Marc, quien tuvo 11 temporadas en gran medida excelentes con los Grizz.
Los padres de Gasol, sus hermanos Marc y Adrià, Vanessa Bryant y la propietaria de los Lakers, Jeanie Buss, se unieron a Gasol y su esposa en la cancha.
Gasol fue solo el segundo jugador español en la historia de la NBA y el primero en ganar un anillo, y cree que su larga y exitosa carrera contribuyó a borrar el estereotipo del jugador europeo “suave”. Gasol señaló que ahora hay tres europeos que son posiblemente los tres mejores jugadores de la liga: Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic y Luka Doncic.
“Estoy orgulloso de ver eso”, dijo Gasol. “Eso inspira no solo a los niños europeos, sino también a los jugadores de todo el mundo. Date una oportunidad si realmente lo deseas. Ha sido genial ver cómo el juego ha crecido a nivel mundial”.
La camiseta de Gasol representa el decimotercer número retirado por los Lakers en honor a 12 jugadores. Los números de la carrera temprana de Bryant, el No. 8 y el No. 24 de la carrera tardía, están ambos retirados.
